M\u00faltiples naves espaciales y rovers han detectado lo que parece ser una extensa red de canales fluviales antiguos ocultos bajo la superficie marciana, enterrados bajo capas de lava y sedimentos que se acumularon durante miles de millones de a\u00f1os. Estos hallazgos, extra\u00eddos de instrumentos radar a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, del rover Zhurong de China y del m\u00f3dulo de aterrizaje InSight de la NASA, sugieren en conjunto que Marte alberg\u00f3 mucha m\u00e1s agua l\u00edquida de la que su exterior \u00e1rido y polvoriento indica. La convergencia de evidencias procedentes de distintos instrumentos y lugares de aterrizaje est\u00e1 obligando a los cient\u00edficos planetarios a reconsiderar cu\u00e1n h\u00famedo fue realmente Marte y si su subsuperficie a\u00fan conserva pistas sobre su habitabilidad pasada.<\/p>\n
La imagen m\u00e1s clara de un sistema fluvial enterrado en Marte proviene del instrumento radar SHARAD a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que penetr\u00f3 la roca volc\u00e1nica para producir una reconstrucci\u00f3n tridimensional<\/a> de canales de inundaci\u00f3n en una regi\u00f3n llamada Marte Vallis. Ese estudio publicado en Science encontr\u00f3 que 180 km adicionales de longitud de canal hab\u00edan sido completamente ocultos por flujos de lava m\u00e1s j\u00f3venes. Los canales se remontan a Cerberus Fossae, un sistema de fracturas identificado como la fuente del agua, y muestran evidencia de dos etapas de incisi\u00f3n distintas, lo que significa que la zona experiment\u00f3 al menos dos episodios separados de inundaciones catastr\u00f3ficas.<\/p>\n Lo que hace llamativo este descubrimiento es que los canales ser\u00edan invisibles para c\u00e1maras ordinarias. La lava de erupciones volc\u00e1nicas posteriores los llen\u00f3 y cubri\u00f3, borrando cualquier rastro superficial. Solo enviando pulsos de radar a trav\u00e9s de la roca y midiendo las se\u00f1ales de retorno pudieron los investigadores cartografiar la geometr\u00eda de los canales en tres dimensiones. Trabajos resumidos por los ingenieros de la NASA<\/a> confirmaron que el enterramiento fue resultado de un vulcanismo extensivo en la regi\u00f3n, lo que significa que v\u00edas fluviales ocultas similares podr\u00edan existir bajo llanuras volc\u00e1nicas en otras partes de Marte, sin detectarse hasta que las prospecciones por radar las alcancen.<\/p>\n Los canales de Marte Vallis no son arroyos peque\u00f1os; son conductos anchos y profundos esculpidos por inundaciones que probablemente liberaron vol\u00famenes enormes de agua en periodos cortos. Su escala sugiere agua subterr\u00e1nea almacenada bajo presi\u00f3n o reservorios de hielo que se fundieron de forma catastr\u00f3fica. Debido a que estos canales est\u00e1n preservados bajo capas protectoras de lava, pueden conservar estructuras sedimentarias sutiles y firmas minerales que los canales superficiales, expuestos a eones de erosi\u00f3n, ya han perdido. Para los planificadores de misiones, eso convierte a los sistemas enterrados en objetivos preferentes para futuras investigaciones orbitales y con aterrizaje.<\/p>\n La confirmaci\u00f3n independiente de un pasado marciano acuoso ha llegado desde el lado opuesto del planeta. El rover Zhurong de China, que opera en el sur de Utopia Planitia, llev\u00f3 un instrumento de radar de penetraci\u00f3n del suelo llamado RoPeR que detect\u00f3 estratigraf\u00eda enterrada<\/a> que se extiende hasta aproximadamente 80 m por debajo de la superficie. Las secuencias estratificadas muestran un patr\u00f3n de afinamiento hacia arriba, una firma que los ge\u00f3logos en la Tierra asocian con eventos de inundaci\u00f3n donde los sedimentos m\u00e1s gruesos se depositan primero y el material m\u00e1s fino se superpone a medida que el agua retrocede. Los investigadores vincularon estas secuencias con episodios de resurficado e inundaciones que abarcan desde el Hesp\u00e9rico tard\u00edo hasta el Amazoniense temprano de la historia marciana.<\/p>\n Un an\u00e1lisis separado de los datos de radar de baja frecuencia de Zhurong identific\u00f3 docenas de reflectores inclinados<\/a> a profundidades entre aproximadamente 10 y 35 m. La geometr\u00eda de esos reflectores, incluidas sus pendientes y su distribuci\u00f3n a lo largo del recorrido del rover, llev\u00f3 a los investigadores a interpretarlos como dep\u00f3sitos sedimentarios costeros, el tipo de formaciones estratificadas que se acumulan donde el agua se encuentra con la tierra. Si esa interpretaci\u00f3n es correcta, la trayectoria del rover cruz\u00f3 lo que una vez fue una l\u00ednea de costa o un ambiente cercano a la costa, respaldando escenarios en los que el norte de Marte alberg\u00f3 grandes cuerpos de agua estables.<\/p>\n Un tercer estudio de Zhurong, utilizando radar de alta frecuencia cuatripolarizado con resoluci\u00f3n vertical muy fina, mape\u00f3 estratos de escala centim\u00e9trica<\/a> y cr\u00e1teres enterrados cuyas geometr\u00edas son consistentes con procesos acu\u00e1ticos activos durante el Amazoniense medio a tard\u00edo. La capacidad de distinguir estratos tan finos indica que la subsuperficie no se limit\u00f3 a acumular polvo y arena de forma uniforme; en cambio, registr\u00f3 episodios discretos de deposici\u00f3n, erosi\u00f3n y, posiblemente, reestructuraci\u00f3n relacionada con hielo. En conjunto, estos tres conjuntos de datos radar de un solo rover dibujan la imagen de una actividad repetida del agua en un sitio que hoy parece una llanura seca y plana.<\/p>\n Es importante destacar que los resultados de Zhurong proceden de una cuenca que durante mucho tiempo se sospech\u00f3 fue el fondo de un antiguo oc\u00e9ano. El hallazgo de sedimentos apilados transportados por agua y posibles estructuras costeras da nuevo peso a esa hip\u00f3tesis. Si bien la profundidad precisa, la extensi\u00f3n y la duraci\u00f3n de cualquier presunto oc\u00e9ano del norte siguen siendo tema de debate, los perfiles radar demuestran que la subsuperficie de Utopia Planitia no es ni simple ni puramente volc\u00e1nica. En cambio, preserva un registro estratificado de condiciones ambientales cambiantes, incluidos intervalos en los que el agua l\u00edquida fue lo bastante estable como para transportar y clasificar sedimentos.<\/p>\n El radar no es la \u00fanica herramienta que recoge se\u00f1ales de agua antigua. El m\u00f3dulo de aterrizaje InSight de la NASA, que oper\u00f3 en Elysium Planitia, utiliz\u00f3 mediciones s\u00edsmicas y seismoac\u00fasticas para sondear la subsuperficie somera. Ese an\u00e1lisis identific\u00f3 una capa de baja rigidez de aproximadamente 60 m de espesor<\/a> con velocidades de ondas S que, seg\u00fan los investigadores, son compatibles con materiales sedimentarios hidratados m\u00e1s que con roca volc\u00e1nica seca. Los autores propusieron que la capa registra un periodo de actividad fluvial bajo un paleoclima m\u00e1s c\u00e1lido en Elysium Planitia, una regi\u00f3n ya conocida por su historia volc\u00e1nica pero no ampliamente considerada un sitio de flujo de agua significativo.<\/p>\n Este hallazgo importa porque utiliza un m\u00e9todo f\u00edsico completamente diferente para llegar a la misma conclusi\u00f3n que los estudios radar: algo h\u00famedo satur\u00f3 alguna vez la corteza marciana somera. Las ondas s\u00edsmicas responden a la rigidez y densidad del material, por lo que detectar una zona blanda y de baja rigidez a poca profundidad resulta dif\u00edcil de explicar solo con basalto seco. La superposici\u00f3n entre la evidencia s\u00edsmica en Elysium Planitia y la evidencia radar en Utopia Planitia y Marte Vallis sugiere que los dep\u00f3sitos relacionados con el agua enterrados no son curiosidades aisladas, sino que podr\u00edan estar generalizados en las tierras bajas del norte de Marte.<\/p>\n Los datos s\u00edsmicos de InSight tambi\u00e9n restringen el estado t\u00e9rmico de la corteza, limitando cu\u00e1nto calor est\u00e1 disponible para mantener cualquier agua subsuperficial restante en estado l\u00edquido. Incluso si la mayor parte del agua antigua ahora est\u00e1 congelada o ligada en minerales, una combinaci\u00f3n de calor residual y concentraciones locales de sales podr\u00eda todav\u00eda permitir salmueras en bolsillos confinados. Aunque el estudio s\u00edsmico no detecta directamente tales fluidos, la presencia de sedimentos gruesos e hidratados har\u00eda de Elysium Planitia un lugar natural para buscarlos.<\/p>\nEl rover Zhurong encuentra sedimentos estratificados en profundidad<\/h2>\n
Los datos s\u00edsmicos apuntan a sedimentos hidratados<\/h2>\n
Un largo rastro de pistas, ahora m\u00e1s n\u00edtido<\/h2>\n