El rad\u00f3n, un gas radiactivo e inodoro que se filtra desde el suelo hacia las viviendas, es responsable de un estimado de 21.000 muertes por c\u00e1ncer de pulm\u00f3n cada a\u00f1o en Estados Unidos. Esa cifra, tomada de evaluaciones federales de riesgo, sit\u00faa al rad\u00f3n como la segunda causa principal de c\u00e1ncer de pulm\u00f3n, despu\u00e9s del consumo de cigarrillos. A pesar de d\u00e9cadas de advertencias por parte de las agencias de salud p\u00fablica, la mayor\u00eda de los hogares estadounidenses nunca se ha sometido a pruebas, dejando a millones de personas expuestas a una amenaza a la vez invisible y prevenible.<\/p>\n
La estimaci\u00f3n de 21.000 muertes proviene de una evaluaci\u00f3n de riesgo de la EPA de 2003 que combin\u00f3 datos ocupacionales de mineros de uranio con estudios de exposici\u00f3n residencial. La gu\u00eda cl\u00ednica de la EPA<\/a> rastrea la base de evidencia hasta estudios de cohortes de mineros y experimentos con animales que establecieron una clara relaci\u00f3n dosis-respuesta entre la inhalaci\u00f3n de rad\u00f3n y el c\u00e1ncer de pulm\u00f3n. Cuando el gas rad\u00f3n entra en un edificio y decae, libera part\u00edculas alfa que da\u00f1an el ADN del tejido pulmonar. Tras a\u00f1os de exposici\u00f3n repetida, ese da\u00f1o puede desencadenar el crecimiento de c\u00e9lulas malignas.<\/p>\n El Instituto Nacional del C\u00e1ncer<\/a> presenta el balance anual como un rango de 15.000 a 22.000 muertes, lo que refleja la incertidumbre sobre c\u00f3mo se traducen las exposiciones residenciales a partir de los datos de mineros. Cualquiera de los extremos de ese rango convertir\u00eda al rad\u00f3n en uno de los peligros ambientales m\u00e1s mortales del pa\u00eds, sin embargo recibe una fracci\u00f3n de la atenci\u00f3n p\u00fablica dirigida a la contaminaci\u00f3n del aire exterior o al agua contaminada.<\/p>\n El rad\u00f3n no act\u00faa aisladamente. Investigaciones federales muestran que el rad\u00f3n y el humo del tabaco interact\u00faan para multiplicar el riesgo de c\u00e1ncer de pulm\u00f3n mucho m\u00e1s all\u00e1 de lo que produce cada peligro por separado. Los materiales de la EPA dirigidos a m\u00e9dicos describen una interacci\u00f3n entre rad\u00f3n y tabaquismo en la que el efecto combinado sobre el tejido pulmonar es mayor que la suma de los dos riesgos individuales. Un fumador que vive en una casa con niveles elevados de rad\u00f3n tiene una probabilidad mucho mayor de desarrollar c\u00e1ncer de pulm\u00f3n que un no fumador en el mismo entorno.<\/p>\n Esa interacci\u00f3n importa para la estrategia de salud p\u00fablica. Las tasas de tabaquismo han disminuido sustancialmente en las \u00faltimas dos d\u00e9cadas, pero el tabaquismo, el rad\u00f3n y el humo de segunda mano<\/a> siguen siendo las tres principales causas de c\u00e1ncer de pulm\u00f3n en Estados Unidos. Reducir la exposici\u00f3n al rad\u00f3n en hogares donde viven fumadores o exfumadores podr\u00eda producir reducciones desproporcionadas en la incidencia de c\u00e1ncer, porque el riesgo multiplicativo significa que incluso disminuciones modestas en los niveles de rad\u00f3n se traducen en beneficios significativos en mortalidad para esa poblaci\u00f3n.<\/p>\n El c\u00e1lculo federal del n\u00famero de muertes no surgi\u00f3 sin escrutinio. Antes de que la EPA finalizara su modelo de riesgo, el Comit\u00e9 Asesor de Radiaci\u00f3n de la Junta Asesora Cient\u00edfica revis\u00f3 la metodolog\u00eda propuesta, que se bas\u00f3 en el informe BEIR VI de la Academia Nacional de Ciencias. Esa revisi\u00f3n por pares examin\u00f3 c\u00f3mo la agencia extrapol\u00f3 desde exposiciones de alta dosis en mineros hasta las exposiciones cr\u00f3nicas y de menor dosis experimentadas en los hogares, y c\u00f3mo manej\u00f3 las incertidumbres en ventilaci\u00f3n, dise\u00f1o de edificios y tiempo pasado en el interior.<\/p>\n Estudios epidemiol\u00f3gicos publicados en los a\u00f1os siguientes a\u00f1adieron evidencia a nivel residencial. An\u00e1lisis combinados de estudios de casos y controles en viviendas de Norteam\u00e9rica<\/a> y en viviendas europeas confirmaron un v\u00ednculo estad\u00edsticamente significativo entre las concentraciones de rad\u00f3n en interiores y el c\u00e1ncer de pulm\u00f3n, lo que reforz\u00f3 las proyecciones basadas en mineros. Investigaciones anteriores ya hab\u00edan establecido la plausibilidad biol\u00f3gica del da\u00f1o pulmonar inducido por el rad\u00f3n mediante experimentos de laboratorio<\/a> que mostraron que la radiaci\u00f3n alfa de los descendientes del rad\u00f3n puede causar rupturas del ADN y mutaciones en las c\u00e9lulas pulmonares. Tomada en conjunto, la base de evidencia abarca epidemiolog\u00eda ocupacional, estudios de casos y controles residenciales y trabajos celulares, lo que da a la estimaci\u00f3n de 21.000 muertes una fundamentaci\u00f3n que pocas afirmaciones de salud ambiental pueden igualar en amplitud.<\/p>\n El rad\u00f3n puede acumularse en el aire de cualquier edificio, independientemente de su edad, tipo de construcci\u00f3n o regi\u00f3n geogr\u00e1fica. El gas entra por grietas en los cimientos, huecos alrededor de tuber\u00edas, pozos de sumidero y otras aberturas donde la estructura contacta con el suelo. Una vez dentro, puede alcanzar concentraciones muchas veces mayores que las del exterior, especialmente durante los meses de invierno cuando las ventanas permanecen cerradas y los diferenciales de presi\u00f3n atraen m\u00e1s gas del suelo hacia el interior. El CDC explica<\/a> que esta acumulaci\u00f3n permite que los productos de desintegraci\u00f3n radiactiva sean inhalados profundamente en los pulmones, donde pueden da\u00f1ar el tejido.<\/p>\n Las pruebas son sencillas y econ\u00f3micas. Los kits de corta duraci\u00f3n cuestan relativamente poco y pueden colocarse en un s\u00f3tano o en una habitaci\u00f3n de la planta baja durante unos d\u00edas antes de enviarlos a un laboratorio. Los detectores de larga duraci\u00f3n, que permanecen en su lugar durante varios meses, proporcionan un promedio anual m\u00e1s preciso. Si los resultados exceden el nivel de acci\u00f3n de la EPA, los sistemas de mitigaci\u00f3n que ventilan el aire bajo la losa hacia el exterior suelen reducir el rad\u00f3n interior a la mitad o m\u00e1s. La tecnolog\u00eda est\u00e1 bien establecida y generalmente cuesta en el orden de otras reparaciones comunes del hogar, como reemplazar una caldera o instalar ventanas nuevas.<\/p>\n Sin embargo, las tasas de prueba siguen siendo bajas. Ninguna ley federal exige la divulgaci\u00f3n del rad\u00f3n en todas las transacciones inmobiliarias, y los requisitos estatales var\u00edan ampliamente. Algunos estados exigen pruebas en escuelas o guarder\u00edas pero dejan las propiedades residenciales a discreci\u00f3n de compradores y vendedores. Ese mosaico deja una porci\u00f3n significativa del parque de viviendas sin probar. Si la divulgaci\u00f3n obligatoria se combinara con kits de prueba subsidiados en zonas de alto riesgo, la brecha entre la ciencia conocida y el comportamiento de los hogares podr\u00eda reducirse considerablemente, previniendo potencialmente miles de muertes cada a\u00f1o.<\/p>\n La EPA y agencias asociadas han esbozado una estrategia nacional para abordar esta desconexi\u00f3n entre riesgo y acci\u00f3n. En una iniciativa reciente, la agencia anunci\u00f3 un plan coordinado con organizaciones asociadas<\/a> dirigido a eliminar las muertes prevenibles por c\u00e1ncer de pulm\u00f3n causadas por el rad\u00f3n. El esfuerzo enfatiza la ampliaci\u00f3n de las pruebas en hogares, escuelas y lugares de trabajo; la promoci\u00f3n de la mitigaci\u00f3n en edificios que superen el nivel de acci\u00f3n; y la integraci\u00f3n de la comunicaci\u00f3n del riesgo por rad\u00f3n en campa\u00f1as m\u00e1s amplias de prevenci\u00f3n del c\u00e1ncer.<\/p>\nPor qu\u00e9 los fumadores enfrentan una amenaza compuesta<\/h2>\n
La ciencia detr\u00e1s de las estimaciones<\/h2>\n
Una brecha entre el riesgo conocido y la acci\u00f3n en los hogares<\/h2>\n
Esfuerzos federales para cerrar la brecha de prevenci\u00f3n<\/h2>\n