La Tierra está absorbiendo más calor a medida que se amplía la brecha entre la energía solar entrante y la radiación saliente, y un análisis conjunto de la NASA y la NOAA encontró que el desequilibrio energético del planeta se duplicó aproximadamente entre 2005 y 2019. Ese desequilibrio creciente, respaldado por medidas independientes de satélite y del océano, indica que el sistema climático está almacenando calor a un ritmo más rápido que en la mitad de la década de 2000.
Cómo miden los científicos el presupuesto de calor del planeta
El desequilibrio energético de la Tierra, a menudo abreviado EEI (por sus siglas en inglés), representa la diferencia entre la energía solar que el planeta absorbe y la radiación térmica que envía de vuelta al espacio. Cuando ese número es positivo, el sistema climático está acumulando calor. El conjunto de instrumentos CERES a bordo de satélites de la NASA rastrea este balance midiendo la radiación en la parte superior de la atmósfera, mientras que una red global de flotadores oceánicos evalúa de forma independiente cuánto calor están absorbiendo los mares. Un análisis conjunto de la NASA y la NOAA encontró que ambos métodos cuentan la misma historia: el EEI se duplicó aproximadamente entre 2005 y 2019, señalando un aumento rápido en la tasa a la que el planeta almacena energía.
Ese acuerdo entre dos sistemas de observación muy diferentes es importante. Los sensores satelitales pueden desviarse con el tiempo y las mediciones oceánicas dependen de dónde se desplieguen los flotadores. El hecho de que ambos métodos converjan en la misma tendencia da a los investigadores una alta confianza de que la señal es real y no un artefacto de errores instrumentales. Mantener esa continuidad entre satélites e instrumentos sucesivos es en sí un desafío técnico que los equipos de calibración han trabajado para resolver, como se documenta en trabajos recientes sobre forzamiento radiativo y la respuesta del sistema climático.
Para convertir las mediciones satelitales crudas en una serie coherente de datos climáticos, los científicos procesan las observaciones en productos en malla que abarcan todo el globo y se extienden en el tiempo. Un conjunto de datos clave es la serie CERES Energy Balanced and Filled (EBAF), que ajusta sesgos conocidos y rellena lagunas en la cobertura. Un anuncio de la NASA sobre la última versión de EBAF describe cómo el producto Edición 4.2 refina las estimaciones de la radiación en la parte superior de la atmósfera y los flujos en la superficie, ofreciendo a los investigadores una imagen más clara de cuánta energía adicional está entrando en el sistema climático cada año.
Por qué el desequilibrio sigue aumentando
La tendencia positiva observada en el EEI no es una variación aleatoria. Investigaciones publicadas en Nature Communications atribuyeron el aumento a largo plazo principalmente a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero y a la respuesta del sistema climático a ese forzamiento. El dióxido de carbono, el metano y otros gases atrapan la radiación infrarroja saliente, reduciendo la cantidad de calor que escapa al espacio y empujando el balance energético fuera de equilibrio.
Pero la historia tiene un matiz menos intuitivo: un aire más limpio puede empeorar las cosas a corto plazo. Los sulfatos y otros aerosoles procedentes de la quema de combustibles fósiles solían reflejar la luz solar y ejercer una influencia de enfriamiento que en parte enmascaraba el calentamiento por gases de efecto invernadero. Según un estudio en Communications Earth & Environment, las recientes reducciones en las emisiones de aerosoles han aumentado el desequilibrio energético de la Tierra, porque menos partículas reflectantes en la atmósfera significan que más energía solar llega a la superficie.
Ese hallazgo crea una tensión incómoda: las políticas que mejoran la calidad del aire y protegen la salud pública eliminan al mismo tiempo un freno al calentamiento. Sin embargo, la historia de los aerosoles no lo explica todo. Algunas investigaciones sugieren que cambios en las propiedades de las nubes también pueden estar contribuyendo al desequilibrio. Las variaciones en la cobertura, el espesor y la altitud de las nubes alteran cuánto sol refleja el planeta y cuánta energía térmica escapa. Si las retroalimentaciones de las nubes continúan amplificando el calentamiento, el desequilibrio podría ensancharse incluso si los niveles de aerosoles se estabilizan, comprometiendo un ritmo más rápido de aumento de la temperatura.
El repunte de calor de 2022–2023
Además de la tendencia a largo plazo, el sistema climático experimentó lo que los investigadores describen como un episodio extremo de absorción de energía en 2022 y 2023. Un estudio en Nature Geoscience informó que la transición de una fase de La Niña de varios años hacia condiciones de El Niño se asoció con ese pico. Durante La Niña, los vientos alisios intensificados empujan agua cálida superficial hacia el oeste a través del Pacífico y remontan agua más fría en el este, suprimiendo temporalmente las temperaturas superficiales globales incluso cuando el planeta continúa ganando calor en conjunto.
Cuando el patrón cambió a El Niño, el calor almacenado en los océanos regresó a la superficie y a la atmósfera, añadiendo un impulso natural además del calentamiento causado por los humanos. Esa secuencia ayuda a explicar por qué las temperaturas globales parecieron subir tan bruscamente entre 2022 y 2024. El desequilibrio energético subyacente se había estado acumulando durante años, cargando el sistema climático con calor excedente. La transición a El Niño simplemente hizo visible esa energía oculta en los registros de temperatura superficial.
La variabilidad interna como El Niño no crea calor nuevo; redistribuye la energía que el desequilibrio ya ha atrapado. Los océanos actúan como un vasto reservorio, absorbiendo más del 90 por ciento del exceso de energía. Cuando cambian los patrones de circulación, parte de ese calor almacenado se libera, provocando ráfagas cortas de calentamiento rápido. Mientras el EEI siga siendo fuertemente positivo, cada futuro El Niño probablemente comenzará desde una línea de base más alta, aumentando la probabilidad de que los récords de temperatura fijados en 2023 y 2024 se vuelvan a batir.
Qué significa un desequilibrio mayor para el futuro
Una síntesis en AGU Advances enmarca el EEI como una métrica central de la velocidad a la que se acumula calor en el sistema climático. Cuando el desequilibrio es pequeño, el planeta se ajusta lentamente y el calentamiento superficial avanza a un ritmo más moderado. Cuando se más que duplica, como indican los datos recientes de satélites y océanos, la tasa de almacenamiento de calor en océanos, capas de hielo y la atmósfera se acelera a la vez, comprometiendo al mundo a cambios más rápidos.
La mayor parte de ese exceso de energía acaba en el océano, elevando el nivel del mar por expansión térmica y por el deshielo de glaciares que desembocan en el mar. Las aguas más cálidas también perturban los ecosistemas marinos, provocando blanqueamiento de corales, alterando rutas migratorias de peces y aumentando el riesgo de olas de calor marinas que pueden devastar bosques de kelp y redes alimentarias costeras. En tierra, un desequilibrio mayor se traduce en olas de calor más frecuentes e intensas, temporadas de incendios más largas y cambios en los patrones de precipitación que pueden oscilar entre sequías severas e inundaciones dañinas.
La consecuencia práctica es que se espera algo de calentamiento adicional en las próximas décadas, incluso si las emisiones cambian, porque el sistema climático responde en escalas de tiempo largas. Investigaciones publicadas por Springer Nature sostienen que las retroalimentaciones climáticas positivas conducirán a más calentamiento incluso si las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero se reducen drásticamente, porque procesos como la pérdida de hielo y los cambios en la vegetación continúan amplificando la perturbación inicial. A medida que retroceden el hielo marino del Ártico y los glaciares, las superficies más oscuras del océano y la tierra absorben más luz solar, aumentando aún más la ganancia neta de energía y reforzando el desequilibrio.
Eso no significa que la mitigación sea inútil. Reducir las emisiones lo más rápido posible sigue siendo la única forma de evitar que el EEI crezca aún más y, eventualmente, devolverlo hacia cero. El desequilibrio actual refleja el efecto acumulado de emisiones pasadas y presentes; estabilizar el clima requiere no solo frenar el crecimiento de los gases de efecto invernadero, sino alcanzar finalmente emisiones netas cero para que la energía entrante y saliente puedan reequilibrarse. Cuanto más tarde el mundo, más calor se acumula y más difícil será evitar cruzar umbrales que desencadenen cambios irreversibles.
Mientras tanto, entender el desequilibrio energético de la Tierra ofrece una visión más clara de lo que viene que los registros de temperatura por sí solos. Las temperaturas fluctúan de un año a otro con El Niño, erupciones volcánicas y otras variaciones naturales, pero el EEI sigue la trayectoria subyacente del sistema climático. Mientras los satélites y los instrumentos oceánicos sigan mostrando un gran desequilibrio positivo, el riesgo de más calentamiento, aumento del nivel del mar y alteración de ecosistemas permanece elevado. Los números que ahora emergen de esas mediciones dejan poco lugar a dudas: el planeta no solo está más caliente que antes; sigue calentándose rápidamente.
