Un estudio revisado por pares del tholos de Montelirio, una tumba megalítica de aproximadamente 5.000 años cerca de Sevilla, España, ha producido la primera reconstrucción detallada de la indumentaria ceremonial de la Edad del Cobre en la Península Ibérica. Los investigadores catalogaron grandes conjuntos de cuentas y analizaron cómo estaban dispuestas sobre los muertos, ofreciendo una rara ventana a la vida ritual de las comunidades que construyeron algunos de los monumentos funerarios más elaborados de Europa alrededor del 3000 a. C. Los hallazgos cuestionan la suposición común de que las tumbas de la Edad del Cobre en el sur de Iberia servían como simples fosas colectivas, sugiriendo en cambio que los enterramientos individuales dentro de la misma estructura presentaban niveles de inversión material marcadamente diferentes.
Cuentas por decenas de miles
La magnitud de los conjuntos de cuentas dentro del tholos de Montelirio distingue a este yacimiento de otras tumbas prehistóricas de la región. El estudio, publicado en la revista Science Advances, documenta grandes colecciones de cuentas de marfil y de cáscara de huevo de avestruz recuperadas en las cámaras de la tumba. Los investigadores registraron recuentos y pesos de cada conjunto para determinar cómo estaban originalmente colocadas las cuentas sobre los cuerpos. Ese nivel de detalle cuantitativo no se había aplicado anteriormente a los depósitos de cuentas de la Edad del Cobre en Iberia, por lo que se trata del primer intento sistemático de pasar de inventarios sueltos de artefactos a una reconstrucción real de prendas.
El enfoque analítico importa porque las cuentas en las tumbas megalíticas suelen catalogarse como ajuares funerarios, agrupadas con cerámica y herramientas líticas, y tratadas como marcadores genéricos de estatus. Al mapear las posiciones de las cuentas en relación con los restos esqueléticos, el equipo de investigación pudo distinguir entre objetos cosidos a telas, como capas y tocados, y objetos colocados sueltamente como ofrendas. Esa distinción replantea las cuentas no como riqueza depositada para la otra vida, sino como componentes de prendas usadas durante ceremonias, posiblemente durante años antes del entierro.
Indumentaria ceremonial, no solo ajuares funerarios
La interpretación de los patrones de cuentas por parte del estudio apunta a atuendos ceremoniales estructurados. Según el Departamento de Arqueología de la Universidad de Durham, la investigación identifica aspectos hasta ahora desconocidos de la indumentaria ceremonial de la Edad del Cobre, incluidas prendas que combinaban tejidos orgánicos con paneles densamente cosidos de cuentas. No se trataba de mortajas improvisadas. La consistencia en la colocación de las cuentas entre varios individuos de la tumba sugiere una tradición compartida de vestimenta, que exigía un trabajo significativo y acceso a materias primas importadas como la cáscara de huevo de avestruz africana.
Esta lectura tiene consecuencias para la forma en que los arqueólogos entienden la organización social en la Iberia de la Edad del Cobre. Si las prendas se usaban en vida, en lugar de ensamblarse únicamente para el entierro, implican ceremonias recurrentes en las que determinadas personas aparecían con vestimenta elaborada. La tumba entonces se convierte no solo en un lugar de reposo, sino en un registro de ritual público, preservado en la disposición de miles de diminutas cuentas sobre tejidos descompuestos.
Tratamiento desigual de los muertos
Lo que hace especialmente llamativo al tholos de Montelirio es el contraste entre los enterramientos dentro de la misma estructura. La tumba contenía los restos de múltiples individuos, pero la distribución de las prendas con cuentas estaba lejos de ser uniforme. Algunos cuerpos fueron acompañados por conjuntos densos y cuidadosamente dispuestos de cuentas que indican un atuendo ceremonial completo. Otros tenían poco o ningún adorno de ese tipo. La interpretación del entierro en el estudio revisado por pares sugiere que la tumba mezclaba individuos de diferente posición social, un hallazgo que complica la visión tradicional de las tumbas megalíticas ibéricas como espacios comunales igualitarios.
Durante décadas, muchos investigadores supusieron que el enterramiento colectivo en grandes tumbas reflejaba una jerarquía social relativamente plana, con el propio monumento sirviendo como símbolo comunitario compartido. La evidencia de Montelirio cuestiona esa lectura. La presencia de individuos ricamente ataviados junto a otros con un acompañamiento material mínimo apunta a una sociedad que reconocía y reforzaba distinciones de estatus incluso en la muerte. La tumba era comunal en el sentido de que albergaba a muchas personas, pero no era comunal en el sentido de que todos recibieran el mismo trato.
Por qué la cáscara de huevo de avestruz y el marfil importan
Las materias primas empleadas en las cuentas cuentan su propia historia. La cáscara de huevo de avestruz tenía que importarse desde el norte de África, y el marfil probablemente procedía de poblaciones de elefantes en la misma región o posiblemente de hipopótamos de vías fluviales africanas. La presencia de estos materiales en una tumba cercana a Sevilla indica redes de intercambio a larga distancia que operaban a través del Estrecho de Gibraltar durante el tercer milenio a. C. No eran productos locales reutilizados para el enterramiento. Eran materiales de prestigio adquiridos mediante comercio o tributo, y su concentración en ciertos cuerpos refuerza el argumento sobre la estratificación social.
El trabajo requerido para producir las prendas añade otra dimensión. Perforar, dar forma y pulir miles de pequeñas cuentas a partir de materiales duros como el marfil es una labor que consume mucho tiempo. Coserlas sobre tejidos en patrones coherentes requiere habilidad y planificación. La inversión de horas que representa una sola capa con cuentas sugiere que estas prendas se reservaban para individuos u ocasiones de particular importancia, no se producían de manera casual o masiva.
Repensando la Iberia de la Edad del Cobre
La importancia más amplia de esta investigación radica en lo que revela sobre las sociedades que construyeron los grandes monumentos megalíticos del sur de España y Portugal. El tholos de Montelirio forma parte del complejo arqueológico de Valencina de la Concepción, uno de los asentamientos de la Edad del Cobre más grandes de Europa. Excavaciones previas en el sitio han descubierto evidencias de metalurgia, construcción a gran escala e intercambio extenso. El nuevo estudio en Science Advances añade una capa de evidencia sobre cómo estas comunidades expresaban identidad y jerarquía a través de la indumentaria.
La mayor parte de la bibliografía existente sobre la Iberia de la Edad del Cobre se ha centrado en la arquitectura, la metalurgia y los patrones de asentamiento. La ropa y el adorno personal han recibido menos atención, en parte porque los materiales orgánicos rara vez se conservan en el registro arqueológico. Las cuentas de Montelirio son una excepción. Al estar hechas de materiales duraderos y permanecer en posición sobre los cuerpos, conservan información que los tejidos por sí solos no podrían. El resultado es una visión rara y directa de cómo la gente se vestía para sus rituales más importantes hace cinco milenios.
