El científico cognitivo Henkjan Honing ha publicado un ensayo revisado por pares en Current Biology que reúne dos décadas de evidencias procedentes de la genética, la neurociencia y la investigación con lactantes para sostener que los humanos no simplemente aprenden la música a partir de su cultura, sino que nacen con una base biológica para la musicalidad. El ensayo replantea un debate de larga duración y puede influir en cómo científicos, educadores y padres piensan sobre el desarrollo musical.
De producto cultural a rasgo biológico
Durante gran parte del siglo XX, los investigadores trataron la música como una invención cultural, algo que las sociedades construyen y transmiten más que algo enraizado en la biología. El ensayo de Honing, que sintetiza avances interdisciplinarios en psicología del desarrollo, estudios comparativos con animales y neurogenética, desafía esa suposición de forma directa. Él sostiene que el campo ha experimentado un cambio fundamental: el foco ahora recae en la “musicalidad”, definida como el conjunto de capacidades perceptivas y cognitivas que permiten a los humanos procesar ritmo, altura y temporalidad, en lugar de en la “música” como producto cultural acabado.
Dicha distinción importa porque cambia la pregunta de investigación. En lugar de preguntar por qué distintas sociedades producen estilos musicales diferentes, los científicos pueden preguntar qué maquinaria biológica compartida hace posible cualquier música. Honing trata la musicalidad como algo central en la vida humana, argumentando que aparece temprano y con suficiente consistencia en las poblaciones como para dificultar que se explique solo por aprendizaje. Si la musicalidad forma parte de la dotación típica de nuestra especie, entonces la música no es solo una forma de arte, sino la expresión de un diseño biológico más profundo.
Los recién nacidos ya siguen el compás
Algunas de las pruebas más sólidas de una capacidad musical innata provienen de estudios con lactantes de apenas horas o días de vida. Un experimento fundamental publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences utilizó medidas electrophysiológicas en recién nacidos y encontró que sus cerebros podían detectar el pulso en la música. Como estos participantes tenían prácticamente ninguna exposición posnatal a la cultura musical, los resultados apuntan a una capacidad presente en o muy cerca del nacimiento.
Un experimento aparte, publicado en PLoS Biology en 2026, precisó la imagen. Investigadores como Roberta Bianco y Giacomo Novembre mostraron que los recién nacidos forman predicciones musicales basadas en la estructura rítmica pero no en la estructura melódica. Los lactantes podían anticipar cuándo debería aparecer un golpe, pero no seguían patrones basados en la altura tonal de la misma manera. Los autores sugirieron que el seguimiento melódico puede desarrollarse más tarde, adquiriendo peso mediante la exposición a señales comunicativas como el habla. Esa división entre ritmo y melodía en los primeros días de vida insinúa que el conjunto biológico para la música no es un interruptor único, sino un conjunto de capacidades que se despliegan en distintos ritmos temporales.
Investigaciones anteriores de la Universidad de Cornell añaden profundidad histórica a este hallazgo. Estudios publicados en Psychological Science y PNAS hallaron que los bebés pequeños podían detectar patrones rítmicos de tradiciones musicales no familiares más fácilmente que los adultos. Esa sensibilidad transcultural parece reducirse con la edad, lo que sugiere que la biología puede abrir una ventana perceptiva amplia que la exposición cultural afina gradualmente. Los lactantes comienzan con una afinación amplia hacia muchos sistemas musicales posibles y luego se especializan en los patrones que oyen con más frecuencia.
Genes y cableado cerebral antes de la primera lección
Si la musicalidad tiene raíces biológicas, esas raíces deberían aparecer en el genoma y en la estructura cerebral, y trabajos recientes sugieren que así es. Un estudio de asociación a gran escala en Nature Human Behaviour identificó variantes genéticas comunes asociadas con la sincronización al pulso. El estudio demostró una alta poligenicidad, lo que significa que la habilidad de seguir el tiempo con un pulso está influida por muchos genes en lugar de uno o dos. Trabajos de validación en el mismo proyecto vincularon una medida autoinformada del ritmo con el rendimiento real, lo que refuerza la confianza en que la señal genética refleja comportamiento musical del mundo real más que ruido de encuesta.
En el ámbito de la neuroimagen, un estudio longitudinal en Cerebral Cortex siguió a niños desde la infancia hasta la edad escolar y encontró que medidas de la materia blanca tomadas en la infancia predecían la aptitud musical y rítmica posterior. El hallazgo ofrece marcadores de imagen concretos de predisposiciones neuronales tempranas hacia la musicalidad. Los lactantes cuyo cableado cerebral mostraba patrones particulares en las vías auditivas y motoras tendían a desempeñarse mejor en tareas posteriores de ritmo y melodía, incluso controlando algunos factores ambientales.
Ese matiz es significativo. Las asociaciones genéticas y las resonancias cerebrales en la infancia pueden mostrar correlación, pero no prueban que la biología actúe por sí sola. Un análisis de la Harvard Graduate School of Education señaló que mucha investigación ha documentado los efectos positivos del entrenamiento musical, y que factores ambientales como los recursos familiares, el acceso a instrumentos y el valor cultural atribuido a la música pueden moldear la aptitud musical de un niño. La biología puede cargar los dados, pero la experiencia todavía determina gran parte del resultado.
Por qué el patrón ritmo-primero desafía supuestos
Uno de los hilos más llamativos que atraviesa este conjunto de investigaciones es la primacía consistente del ritmo sobre la melodía en la vida temprana. Los recién nacidos predicen pulsos pero no contornos tonales. Los lactantes detectan patrones rítmicos extranjeros que los adultos pasan por alto. Estudios genéticos vinculan variantes comunes específicamente con la sincronización al pulso en vez de con la sensibilidad tonal. Incluso trabajos más antiguos sobre el procesamiento del tono en adultos, publicados en Cognition, encontraron que codificar el tono en contextos musicales parece ser una habilidad específica de dominio que puede localizarse en el cerebro, pero la línea temporal de ese desarrollo es más larga que la de la percepción básica del pulso.
Este perfil de ritmo-primero desafía intuiciones comunes sobre la música, que a menudo enfatizan la melodía como el corazón de una canción. Honing y colegas sugieren que el ritmo puede, en cambio, proporcionar el andamiaje fundacional sobre el que se construyen otras habilidades musicales. Desde una perspectiva evolutiva, la sincronía temporal compartida pudo haber apoyado el movimiento coordinado, los rituales grupales o el proto-lenguaje, con los sistemas basados en la altura tonal superpuestos más tarde. Los datos de los lactantes son consistentes con esa historia: el cerebro parece fijarse en regularidades temporales antes de segmentar el espacio de frecuencias en escalas estables.
Repensando la naturaleza, la crianza y el entrenamiento musical
Reconocer la musicalidad como un rasgo biológico no implica que todos estén destinados a convertirse en virtuosos. Más bien, replantea las diferencias individuales. Algunos niños pueden nacer con perfiles neurales y genéticos que facilitan más el procesamiento del ritmo o la altura tonal, mientras que otros pueden necesitar más exposición y práctica para alcanzar el mismo nivel. Herramientas como las bases de datos del National Center for Biotechnology Information han ayudado a los investigadores a integrar hallazgos genéticos y de neuroimagen, pero el campo aún está lejos de predecir resultados musicales personales a partir del ADN o de exploraciones tempranas.
Al mismo tiempo, la visión que prioriza la biología refuerza el argumento a favor de una educación musical temprana e inclusiva. Si los lactantes ya poseen un sistema básico de seguimiento del pulso, entonces las actividades musicales en los primeros años de vida no son simplemente enriquecimiento; son oportunidades para ejercitar y afinar una capacidad existente. Programas que animan a los cuidadores a cantar, aplaudir y moverse con sus bebés pueden aprovechar esta predisposición en un momento en que el cerebro es especialmente plástico.
Los investigadores también empiezan a usar herramientas digitales para manejar la literatura creciente sobre la musicalidad. Cuentas personalizadas en plataformas como My NCBI permiten a los científicos guardar búsquedas sobre temas como la percepción del ritmo o el desarrollo auditivo y recibir actualizaciones automáticas cuando aparecen nuevos estudios. Colecciones bibliográficas curadas pueden luego compartirse entre laboratorios, ayudando a coordinar esfuerzos en lo que se ha convertido en un campo altamente interdisciplinario.
Una capacidad biológica, realizada culturalmente
El ensayo de Honing no niega el poder de la cultura; sostiene que la cultura actúa sobre una mente preparada. Los sistemas musicales difieren dramáticamente en todo el mundo, desde escalas microtonales hasta polirritmos complejos, y sin embargo todos parecen encajar dentro de los límites de lo que el cerebro humano puede procesar. El ensayo de Honing y los estudios que discute sugieren que la musicalidad puede ser una capacidad evolucionada, mientras que las tradiciones musicales específicas son soluciones culturales que exploran y elaboran esa capacidad.
Para los científicos, este encuadre anima a formular nuevos tipos de preguntas: ¿Qué aspectos de la estructura musical están dictados por la biología y cuáles son accidentes históricos? ¿Cómo interactúan las predisposiciones genéticas y neurales con ambientes de aprendizaje particulares? Para educadores y padres, ofrece una conclusión práctica: los niños llegan listos para interactuar con la música, y las experiencias tempranas pueden cultivar o descuidar esa disposición. Lejos de ser un lujo, la música puede ser una de las formas más naturales que los humanos han encontrado para expresar los ritmos y patrones que ya están escritos en sus cerebros.
