Después de cuatro décadas a la deriva, una de las losas de hielo antártico más famosas finalmente ha perdido su forma y estatus. El iceberg A23a, que una vez fue una rígida meseta blanca más grande que algunos países, se ha desplomado en una fantasmal masa azul de aguanieve y estanques que señalan su inminente desaparición. Su lenta muerte, desde un imponente gigante tabular hasta una inquietante masa azul, captura en un solo objeto cómo un océano que se calienta está reescribiendo el ciclo de vida del hielo polar.
La transformación del iceberg no es solo una curiosidad para los observadores de satélites. A23a ha sido lo suficientemente grande como para dirigir corrientes, perturbar ecosistemas y servir como un archivo flotante de la historia del clima. A medida que se desintegra en el Atlántico Sur, los científicos se apresuran a leer las páginas finales de ese registro y a comprender lo que su desaparición revela sobre el futuro del hielo antártico en un mundo más cálido.
La larga vida y el lento escape de un gigante helado
Cuando A23a se liberó por primera vez de la barrera de hielo Filchner a mediados de la década de 1980, era un iceberg tabular de libro de texto, una losa de cima plana con lados casi verticales y una huella que empequeñecía a las principales ciudades. Los informes describen su desprendimiento de la barrera de hielo Filchner en la Antártida con un área de más de 1500 millas cuadradas, y otro relato señala que cuando el iceberg se separó de la Antártida en 1986 abarcaba unos 4000 kilómetros cuadrados e incluso albergaba una estación de investigación soviética. Durante años apenas se movió, encallado en el lecho marino del mar de Weddell, efectivamente congelado en su lugar mientras icebergs más jóvenes pasaban a la deriva.
Esa aparente estasis terminó cuando las corrientes cambiantes y el adelgazamiento del hielo marino finalmente empujaron al gigante para liberarlo. Como un veterano de 40 años del Océano Austral, A23a luego comenzó una lenta migración hacia el norte, dejando el refugio del Mar de Weddell y entrando en aguas más cálidas y turbulentas. El seguimiento por satélite mostró que se movía a lo largo del corredor típico de icebergs hacia el Atlántico Sur, donde las olas, el viento y el aumento de las temperaturas comenzaron a erosionar sus bordes que alguna vez fueron nítidos. A principios de 2026, los científicos lo describían como un antiguo gigante al borde de la desintegración completa, su larga vida como un bloque tabular estable finalmente terminada.
De meseta blanca a masa azul brillante
El signo más llamativo de que A23a había entrado en su fase final no fue una grieta o un evento de desprendimiento, sino un cambio de color. Imágenes de alta resolución revelaron que la superficie del iceberg, que una vez fue de un blanco uniforme, se había llenado de vívidas piscinas y vetas turquesas. Investigadores de la NASA informaron que el agua de deshielo se estaba acumulando en depresiones largas y lineales, convirtiendo grandes extensiones del iceberg en un azul intenso. Las estimaciones del Centro Nacional de Hielo de EE. UU. situaron su área restante en 1182 kilómetros cuadrados, o 456 millas cuadradas, a principios de enero, una fracción de su tamaño original y ahora muy encharcado.
Los científicos compararon la superficie con un complejo de natación gigante con fugas. Un análisis señaló que las fotos de satélite mostraban agua de deshielo acumulándose en cuencas lo suficientemente grandes como para rivalizar con miles de piscinas olímpicas, una clara señal de que la estructura del hielo se estaba debilitando de arriba hacia abajo. Otro informe describió cómo, una vez un gigante imponente del hielo antártico, el una vez prístino iceberg A23a ahora parecía encharcado e inestable, sus estanques azules brillantes y crestas fangosas lo marcaban como un iceberg moribundo en lugar de un bloque sólido de hielo glacial.
Satélites, estrías y la anatomía de una ruptura
La historia de los últimos años de A23a se ha escrito en gran medida desde la órbita. Un satélite en órbita terrestre baja, Terra de la NASA, capturó algunas de las imágenes más dramáticas de la transformación del iceberg, mostrando el contraste entre sus crestas blancas restantes y las zonas de deshielo azules en expansión. Otra secuencia, destacada como una foto espacial del día, rastreó el iceberg de 40 años mientras se desplazaba hacia regiones donde su gran volumen podía afectar la mezcla y la circulación local en el océano circundante. Estas vistas orbitales permitieron a los investigadores monitorear no solo la posición del iceberg, sino también los finos detalles de su superficie, incluidas las largas estrías que registraron su nacimiento en la barrera de hielo.
Esas estrías, líneas paralelas que atraviesan el iceberg, se convirtieron en una clave fundamental de la cantidad de estructura original que permanecía intacta. Un análisis señaló que las estrías se formaron paralelas a la dirección del flujo de hielo en la plataforma madre y todavía eran visibles décadas después, un hecho que los glaciólogos describieron como impresionante dado el tiempo que había transcurrido. Un informe sobre la evolución tardía del iceberg explicó que la superficie ahora estaba entrecruzada por fracturas y canales de deshielo, con trozos que se desprendían a un ritmo creciente. En enero, otra evaluación advirtió que el iceberg estaba al borde de la desintegración completa, ya que cuando el iceberg se separó de la Antártida en 1986 había sido un bloque único y coherente, pero ahora se estaba fragmentando en piezas más pequeñas que se derretirían rápidamente.
¿Señal climática o final del juego natural?
Cualquier iceberg de 40 años es, por definición, inusual, y la longevidad de A23a complica la cuestión de cuánto de su destino está impulsado por el cambio climático. Una descripción general lo describió como un mega iceberg y uno de los de mayor duración del mundo, señalando que ya había sobrevivido mucho más que la mayoría de los icebergs tabulares antes de entrar en aguas más cálidas. Al mismo tiempo, los científicos han señalado que las condiciones que encontró en su ruta de escape no son las mismas que en la década de 1980. Los análisis del Océano Austral muestran que las aguas superficiales y subsuperficiales a lo largo del corredor del iceberg se han calentado, lo que aumenta la velocidad a la que el hielo se erosiona desde abajo y dificulta que los grandes icebergs permanezcan intactos una vez que abandonan el Mar de Weddell.
Varios investigadores han enmarcado la desaparición de A23a como un final del juego natural y una advertencia. Un relato enfatizó que A23a se separó de la barrera de hielo Filchner de Antártida hace décadas y pasó años atascado girando en su lugar antes de que las corrientes lo liberaran en 2024, lo que sugiere que su ruptura siempre fue probable una vez que alcanzó latitudes más bajas. Otro informe, sin embargo, enfatizó que los vívidos estanques de deshielo azules y la rápida pérdida de área a principios de enero eran una mala señal para la estabilidad de otros grandes icebergs en un clima que se calienta. Un análisis separado del acercamiento final a la desintegración total del iceberg de 40 años argumentó que su estado encharcado, con agua de deshielo superficial explotando cada debilidad, es exactamente lo que los glaciólogos esperan ver con más frecuencia a medida que las temperaturas del aire y del océano continúan aumentando.
¿Por qué los científicos siguieron a A23a hasta el final?
Para los investigadores polares, A23a ha sido más que una curiosidad fotogénica. Equipos del British Antarctic Survey y otras instituciones lo han tratado como un experimento natural sobre cómo los mega icebergs interactúan con el océano y la vida marina. Los investigadores han rastreado su trayectoria, monitoreado su forma cambiante y estudiado cómo su columna de agua de deshielo podría fertilizar o interrumpir los ecosistemas a lo largo de su camino. Un resumen señaló que los investigadores del British Antarctic Survey están monitoreando de cerca las interacciones de A23a con las corrientes oceánicas y los ecosistemas, utilizando mediciones a bordo de barcos, instrumentos autónomos y datos satelitales para capturar su capítulo final.
La teledetección ha sido fundamental para ese esfuerzo. Una foto satelital tomada de A‑23A el 26 de diciembre de 2025, destacada por la NASA, mostró el iceberg ya muy fracturado, con largos canales de agua de deshielo que cortaban su superficie. Otro análisis detallado de Estimaciones del Centro Nacional de Hielo explicó cómo esos canales pueden actuar como cuñas, abriendo grietas y acelerando la ruptura una vez que el iceberg entra en mares más agitados. Un informe separado sobre la transformación del iceberg en una masa azul brillante citó a Jan, Harry Baker y Tue en PST, señalando que Cuando compra a través de enlaces en nuestros artículos, Future y sus socios pueden ganar una comisión, mientras describe cómo la superficie que alguna vez fue plana se había convertido en un mosaico caótico de estanques de deshielo y aguanieve que pronto devolvería su hielo al océano que lo creó.
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