Investigadores de la Universidad de Warwick han extraído ADN antiguo de núcleos de sedimento bajo el Mar del Norte, detectando trazas de árboles de bosques templados junto a vertebrados como castor, ciervo y oso en una zona conocida como Doggerland del Sur. Los hallazgos, obtenidos a partir de 252 muestras procedentes de 41 núcleos marinos, adelantan la presencia de bosques habitables en este territorio ahora sumergido a más de 16.000 años, miles de años antes de lo que se pensaba. El descubrimiento replantea Doggerland no como un páramo glaciar estéril, sino como un posible refugio para la vida silvestre durante algunos de los milenios más fríos de Europa.
Bosques bajo las olas
Doggerland conectaba en su momento Gran Bretaña con la Europa continental a través de lo que hoy es el sur del Mar del Norte. A medida que los casquetes de hielo se retiraron y el nivel del mar subió tras el máximo glacial, la tierra fue desapareciendo bajo el agua. La mayoría de las reconstrucciones situaban la llegada de bosques templados a la región mucho después del apogeo de la glaciación, pero el ADN sedimentario (sedaDNA) cuenta ahora otra historia. El nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, detectó firmas genéticas de árboles de bosque y múltiples especies de vertebrados en capas estratigráficas que datan de antes de hace 16.000 años. La autenticación se basó en los patrones de daño del ADN y controles de contaminación, salvaguardas estándar que ayudan a distinguir secuencias antiguas genuinas de intrusiones modernas.
Los 41 núcleos marinos se recolectaron a lo largo del trazado de un antiguo sistema fluvial meridional que drenaba Doggerland, según un comunicado de la Universidad de Warwick. Ese corredor fluvial habría sostenido hábitats riparios donde castores, ciervos y osos podían prosperar. La presencia de árboles templados en una fecha tan temprana sugiere que bolsillos del Doggerland del Sur permanecieron lo bastante cálidos como para mantener bosques mixtos incluso cuando los casquetes de hielo aún cubrían gran parte del norte de Europa, un patrón coherente con el concepto de refugios glaciares del norte. En este sentido, Doggerland funcionó como un paisaje protegido donde plantas y animales pudieron persistir y más tarde recolonizar las regiones circundantes a medida que el clima mejoró.
Cómo el ADN sedimentario (sedaDNA) reescribe el registro fósil
Los fósiles físicos del lecho del Mar del Norte ya habían insinuado la riqueza biológica de Doggerland. Huesos datados por radiocarbono de castor y otros animales terrestres, compilados en un conjunto de datos de Radiocarbono con datos isotópicos estables de carbono-13 y nitrógeno-15, ya demostraban que grandes mamíferos habitaron la región. Pero los huesos arrastrados desde el lecho marino a menudo están desplazados de su contexto original, lo que dificulta precisar cuándo y dónde vivieron exactamente los animales. Las olas, las corrientes y el equipo de pesca pueden mover restos esqueléticos lejos de su lugar original, difuminando la imagen de los ecosistemas pasados.
El sedaDNA evita ese problema. Porque el material genético se filtra directamente al sedimento circundante, tiende a quedarse bloqueado en la capa estratigráfica donde el organismo realmente existió. Eso permite a los investigadores asociar las detecciones de especies a profundidades y horizontes temporales específicos con mucha más precisión que los fósiles sueltos. El trabajo metodológico anterior del equipo de Warwick sobre sedaDNA en Doggerland, documentado en un anuncio previo, sentó las bases para el enfoque multiproxy usado en el nuevo artículo de PNAS. Al combinar sedaDNA con mapeo sísmico e indicadores ambientales como el polen y microfósiles, los investigadores construyeron una imagen estratificada de ecología, geología y cronología en un único marco analítico.
Este enfoque también ilustra cómo la infraestructura digital está remodelando los estudios paleoambientales. La curación de datos de secuencias, metadatos y descripciones de núcleos depende de repositorios sólidos y plataformas de publicación. Herramientas como el centro de ayuda de Cambridge Core sostienen el acceso a revistas y conjuntos de datos clave, permitiendo que especialistas de distintas disciplinas interroguen la misma base de evidencia y contrasten interpretaciones casi en tiempo real.
Escala de la búsqueda
La campaña de sedaDNA forma parte de un esfuerzo de investigación europeo más amplio llamado Europe’s Lost Frontiers, financiado a través del programa Horizonte 2020 y del Consejo Europeo de Investigación. Según la información oficial del proyecto, los investigadores cartografiaron aproximadamente 185.000 kilómetros cuadrados de la cuenca del Mar del Norte usando estudios sísmicos para guiar dos campañas de sondeos por separado, que en conjunto aportaron 78 núcleos. Los datos sísmicos identificaron canales fluviales enterrados, lechos lacustres y otras características con alta probabilidad de preservar material orgánico, lo que permitió a los científicos apuntar a las capas de sedimento más prometedoras en lugar de muestrear al azar.
La integración de métodos de simulación con datos de campo distingue este proyecto de encuestas anteriores en Doggerland, que dependían en gran medida de mapeos batimétricos o de la recuperación oportunista de fósiles. Al modelar cómo respondieron los paisajes antiguos a los cambios del nivel del mar y del clima, el equipo pudo predecir qué áreas eran más propensas a haber sostenido bosques y fauna en distintos momentos, y luego contrastar esas predicciones con el registro de sedaDNA. Este bucle de retroalimentación entre modelos y mediciones mejora la confianza en ambos, estrechando el rango de reconstrucciones plausibles sobre cómo lucía y funcionaba Doggerland en diferentes etapas del período glacial tardío.
Mares en aumento y un mundo que desaparece
La desaparición de Doggerland no fue un solo evento sino un proceso prolongado impulsado por la aceleración del aumento del nivel del mar. Una curva del nivel del mar construida a partir de 88 puntos de datos de turba en alta mar del Mar del Norte, que abarca aproximadamente desde hace 13.700 hasta 6.200 años, muestra que las tasas de subida alcanzaron su pico alrededor de hace 10.300 años con aproximadamente 8 a 9 milímetros por año. En el período más amplio de 11.000 a 3.000 años atrás, el aumento medio estimado del nivel global del mar alcanzó aproximadamente 37,7 metros. Esos números significan que en tan solo unas pocas generaciones humanas, valles fluviales enteros y llanuras boscosas se hundieron bajo las olas, transformando terrenos antes fértiles en una plataforma marina poco profunda.
Modelos de inundación publicados en Quaternary Science Reviews han cartografiado qué partes de Doggerland se perdieron durante ventanas temporales específicas y dónde la tierra persistió por más tiempo. Ese trabajo también aborda cómo el anegamiento influyó en la preservación del material arqueológico, una preocupación práctica para cualquiera que espere recuperar más evidencias de ocupación humana o animal. La combinación de la subida del mar y, potencialmente, de eventos catastróficos como el deslizamiento submarino de Storegga hace unos 8.200 años habría vuelto inhabitables los remanentes finales de Doggerland en un tiempo relativamente corto, aislando comunidades sobrevivientes en islas cada vez más pequeñas antes de que estas también quedaran sumergidas.
Reconstrucciones recientes de la cuenca del Mar del Norte indican que algunos relieves más altos, incluida la zona del Banco de Dogger, pudieron haber permanecido expuestos hasta tan tarde como hace unos 7.000 años. Un resumen de esta labor por la Universidad de Warwick señala que el «mundo perdido» persistió en ciertos lugares incluso cuando las tierras bajas circundantes se inundaron. En este contexto, los bosques tempranos ahora documentados en el Doggerland del Sur subrayan la cantidad de historia ecológica y cultural que yace hoy bajo el mar.
Qué significan los bosques tempranos para las migraciones
La detección de árboles templados y grandes mamíferos hace más de 16.000 años tiene implicaciones que van más allá del propio Doggerland. Si los bosques mixtos y poblaciones considerables de herbívoros ya estaban establecidos en el Doggerland del Sur durante el período glacial tardío, entonces la región podría haber actuado como corredor de paso para la recolonización postglacial del norte de Europa. A medida que los márgenes del hielo retrocedían y el clima se templaba, los animales que salían de los refugios sureños habrían encontrado no una tundra vacía, sino un mosaico de valles boscosos y humedales que se extendía por lo que hoy es el Mar del Norte.
También para los humanos, esos paisajes habrían sido atractivos. Las llanuras aluviales boscosas ofrecen madera, piezas de caza, agua dulce y recursos estacionales previsibles como frutos secos y bayas. Aunque el nuevo estudio de sedaDNA no aborda directamente la presencia humana, su reconstrucción de la calidad del hábitat ayuda a acotar dónde y cuándo podrían haber vivido grupos de cazadores-recolectores. Si castores, ciervos y osos explotaban bosques templados en el Doggerland del Sur hace más de 16.000 años, entonces las bases ecológicas para la explotación y asentamiento humanos ya estaban en su lugar mucho antes de la inundación final.
La imagen que emerge es la de Doggerland como un refugio dinámico: un lugar que protegió plantas y animales durante extremos climáticos, canalizó migraciones conforme mejoraron las condiciones y luego desapareció bajo mares en ascenso. Al extraer rastros genéticos de sedimentos fluviales enterrados, los investigadores han extendido la cronología de esa historia más atrás en el período glacial tardío y han demostrado que bosques, no solo estepas desoladas, cubrieron una vez el lecho marino entre Gran Bretaña y el continente. A medida que las técnicas analíticas siguen mejorando y se analicen más núcleos, es probable que los paisajes hundidos del Mar del Norte ofrezcan más sorpresas sobre cómo la vida se adaptó a un mundo en rápida transición.
