Estados Unidos ya no habla de forma abstracta sobre la energía nuclear en el espacio. Ahora está trabajando para colocar un reactor de fisión en funcionamiento en la superficie lunar alrededor de 2030, convirtiendo un concepto largamente debatido en un plazo concreto. El plan se presenta como esencial para mantener la actividad humana en la Luna durante semanas y para extender esa capacidad a zonas más profundas del sistema solar.
Los funcionarios de la NASA describen la energía nuclear como la columna vertebral de una futura economía lunar, argumentando que los paneles solares por sí solos no pueden mantener las bases en funcionamiento durante la noche polar de dos semanas. El mensaje público de la agencia ha pasado de la exploración cautelosa de opciones a un claro compromiso de construir y desplegar un reactor compacto que pueda sobrevivir al lanzamiento, al aterrizaje y a años de funcionamiento en uno de los entornos más hostiles que los humanos hayan intentado habitar.
El plazo de 2030 y una nueva doctrina espacial nuclear
La NASA ha vinculado ahora sus ambiciones lunares a un reloj específico, afirmando que Estados Unidos tiene la intención de tener un reactor nuclear operando en la Luna alrededor de 2030. En las reuniones informativas públicas, los funcionarios han enmarcado esto como un objetivo nacional, con la NASA y el Departamento de Energía comprometiéndose a desplegar sistemas de fisión que puedan ser lanzados en los próximos años. Estados Unidos está tratando esto como una carrera para asegurar una energía fiable en la superficie lunar antes de que otras naciones puedan afianzar posiciones estratégicas.
Esa urgencia se refleja en la forma en que los altos cargos hablan del proyecto. El mensaje de la NASA, del que se hacen eco las declaraciones de Jan de que “Lograr este futuro requiere aprovechar la energía nuclear”, deja claro que la agencia considera la fisión como la única forma realista de mantener en funcionamiento los hábitats, los laboratorios y los sistemas de comunicación durante las largas noches lunares, cuando los paneles solares no producen nada y las baterías por sí solas serían prohibitivamente pesadas. Estados Unidos está declarando efectivamente que si quiere una presencia permanente en la Luna, debe convertirse en una potencia nuclear en el espacio, una postura subrayada por la retórica estadounidense en torno a la energía como la base de la exploración.
La NASA, el DOE y un programa de reactores acelerado
Para convertir esa doctrina en hardware, la NASA ha profundizado su asociación con el Departamento de Energía, fusionando efectivamente la experiencia en vuelos espaciales con la experiencia en ingeniería nuclear. En enero, la NASA y el formalizaron una colaboración renovada que establece cómo las dos agencias compartirán las responsabilidades del diseño, el análisis de seguridad y el eventual despliegue de los reactores de la superficie lunar. En virtud de ese acuerdo, los reactores deberían estar preparados para su lanzamiento en el primer trimestre del año fiscal correspondiente, un calendario que deja poco margen de maniobra si se quiere cumplir el objetivo de 2030.
El papel del Departamento de Energía no se limita al papeleo. Los funcionarios describen un programa en el que los laboratorios y contratistas del DOE construirán y probarán unidades de fisión compactas en la Tierra, mientras que la NASA se centra en la integración de esos sistemas en los módulos de aterrizaje y la infraestructura de la superficie. Las declaraciones de enero de EE. UU. enfatizan que la NASA y el Departamento de Energía se están uniendo para crear reactores que puedan ser producidos en masa y adaptados para futuras misiones, incluyendo el uso potencial en el espacio cislunar y en órbita alrededor de la Luna.
¿Por qué la Luna necesita energía nuclear?
El argumento a favor de un reactor en la Luna comienza con la física básica. Los días y las noches lunares duran cada uno unas dos semanas terrestres, lo que significa que cualquier base que dependa únicamente de la energía solar debe cerrarse durante la mitad del tiempo o llevar enormes sistemas de almacenamiento de energía. La NASA ha sido explícita en que su objetivo es aterrizar un reactor nuclear en la Luna alrededor de 2030 para suministrar energía constante a las bases lunares, especialmente durante las largas y frías noches en las latitudes altas, un objetivo destacado en las reuniones informativas de enero sobre el apoyo a la investigación lunar y las futuras misiones.
Los sistemas de fisión también ofrecen independencia de las condiciones locales del terreno y del polvo que pueden degradar los paneles solares y bloquear la luz solar. Las descripciones técnicas de la NASA apuntan a reactores compactos que pueden suministrar energía continua independientemente de las condiciones meteorológicas, a diferencia de los paneles solares que dependen de la iluminación directa y de líneas de visión claras. Un informe de enero señala que la NASA planea crear un reactor nuclear en la Luna para 2030 y tiene la intención de establecer una planta de energía nuclear que pueda operar a través de cambios extremos de temperatura y tormentas de regolito, con detalles que subrayan que tales sistemas no son vulnerables a las condiciones climáticas cambiantes, a diferencia de los paneles solares.
Geopolítica, la política espacial de Trump y los temores de “zonas de exclusión”
La justificación técnica se asienta sobre una base muy política. Bajo la política espacial nacional del Presidente Trump, la energía nuclear ha sido enmarcada como un activo estratégico que puede ayudar a Estados Unidos a asegurar el liderazgo en el espacio cislunar. El ex administrador interino Sean Duffy ha argumentado que “Bajo la dirección espacial nacional del Presidente Trump”, la energía nuclear es fundamental para la exploración a largo plazo, una opinión que se refleja en la cobertura de enero del ex administrador interino y su impulso para acelerar el calendario del reactor lunar.
El Sr. Duffy también ha sido inusualmente directo sobre las apuestas geopolíticas. Ha advertido que China y Rusia podrían tratar de “declarar una zona de exclusión” en partes de la Luna si establecen su propia infraestructura primero, un escenario que citó al argumentar que Estados Unidos debe moverse rápidamente para asegurar el acceso a las regiones polares clave. Sus comentarios sobre China y Rusia fueron enmarcados como una respuesta a la creciente competencia por los recursos lunares, incluyendo el hielo de agua que podría convertirse en combustible para cohetes, y subrayan cómo los proyectos energéticos están ahora entrelazados con cuestiones más amplias de dominio espacial.
De las bases lunares a Marte y más allá
Los funcionarios de la NASA tienen claro que la Luna es sólo el primer paso. Los mismos sistemas de energía de superficie de fisión que mantienen una base polar en funcionamiento podrían eventualmente ser adaptados para misiones a Marte, donde la luz solar es más débil y las tormentas de polvo pueden durar semanas. Un análisis de enero de un memorando DOE‑NASA señala que el acuerdo promueve el proyecto de reactor lunar con vistas a futuras misiones a Marte, describiendo cómo Estados Unidos está consolidando la energía como el eje del dominio espacial y cómo los planificadores de Estados Unidos ven la energía nuclear como la columna vertebral de esa estrategia.
Dentro de la NASA, el esfuerzo del reactor es ahora tratado como parte de una cartera más amplia de sistemas de superficie que apoyarán tanto las misiones robóticas como las tripuladas. La cobertura de enero de los compromisos de la agencia describe cómo la NASA “Se compromete a planificar la construcción de un reactor nuclear” hardware que puede ser escalado y replicado, con una imagen conceptual de 2024 de su sistema de energía de superficie de fisión que ilustra el tipo de unidades modulares que podrían ser enviadas a múltiples sitios. Ese mismo informe señala que la NASA está tratando el reactor lunar como una plantilla para futuras redes fuera del mundo, no como un experimento único.
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