El McLaren F1 GTR llegó a las 24 Horas de Le Mans en 1995 como una curiosidad, un forastero basado en un coche de carretera que se enfrentaba a prototipos construidos expresamente que se esperaba que desaparecieran en la distancia. Cuando cayó la bandera a cuadros, ese forastero se había alzado con una victoria general que asombró al paddock y reescribió instantáneamente la jerarquía de las carreras de resistencia. Veo ese día y noche en Francia como el momento en que el F1 GTR dejó de ser un ingenioso ejercicio de ingeniería y se convirtió en una leyenda que sigue influyendo en la forma en que se juzgan los supercoches y los equipos de carreras.

La sorpresa no vino solo de la victoria en sí, sino de cómo se logró: un gran turismo adaptado apresuradamente, en una de las ediciones más lluviosas de la carrera, superando y burlando a rivales más rápidos durante 24 horas completas. Esa combinación de ingredientes improbables, desde los orígenes del coche de carretera hasta las condiciones traicioneras, es la razón por la que la historia de las 24 Horas de Le Mans de 1995 todavía se siente como un mito de perdedores que resulta ser cierto.

El coche de carretera que “accidentalmente” se puso a correr

Mucho antes de que el F1 GTR tomara la salida en Le Mans, Gordon Murray se propuso crear lo que él consideraba el coche de carretera definitivo, no un prototipo de carreras. El coche de carretera McLaren F1 fue su obra maestra con motor V12, con una posición de conducción central y un habitáculo que los pilotos describieron más tarde como tan único que parecía pilotar un pequeño jet, un diseño concebido para viajes rápidos y elegantes al sur de Francia en lugar de para el pit lane. Por eso, McLaren originalmente tenía la intención de que el F1 se vendiera solo como un coche de carretera, sin ningún plan formal para un programa de carreras cuando se construyeron los primeros ejemplares, una postura que hizo que su posterior éxito en la competición fuera aún más improbable.

La presión de los clientes privados cambió esa trayectoria. Los entusiastas que vieron el potencial del F1 presionaron a McLaren para que lo adaptara a las carreras de GT, convirtiendo lo que un relato llama “El coche de carretera que accidentalmente se puso a correr” en la base del F1 GTR. El primer chasis, el McLaren F1 GTR 01R, nunca estuvo realmente destinado a correr en Le Mans, pero la determinación de un particular de participar en las 24 Horas de Le Mans obligó a la empresa a convertirlo en una especificación GTR completa. La transformación de ese coche de prototipo orientado a la carretera a máquina de competición, con su asiento central y su distintiva silueta, preparó el escenario para la historia de perdedores que siguió.

Llegar a Le Mans como completos desconocidos

Cuando el F1 GTR finalmente llegó al Circuit de la Sarthe, lo hizo en un campo dominado por prototipos construidos expresamente que eran intocables en velocidad pura. Las 24 Horas de Le Mans de 1995, el 63º Gran Premio de Resistencia y una de las carreras más lluviosas de la historia del evento, parecían sobre el papel un territorio hostil para un coche de GT que todavía dependía de un chasis de coche de carretera. Con la expectativa de que los prototipos se escaparan en la parte delantera, el resto de la parrilla, incluidas las inscripciones de McLaren, tuvo que depositar sus esperanzas en la fiabilidad y en la posibilidad de que las máquinas más rápidas fallaran durante un día y una noche completos de carreras.

La propia descripción de McLaren de ese primer intento subraya lo poco que se esperaba. La empresa ha calificado su esfuerzo en Le Mans de 1995 como una historia de perdedores para la historia, señalando que la inscripción de debut en las 24 Horas de Le Mans se construyó en torno a un GTR que había comenzado su vida como un coche de carretera y que seguía siendo fundamentalmente una máquina de GT. El registro oficial de la carrera confirma que las 24 Horas de Le Mans de 1995 se convirtieron en una prueba de supervivencia, con fuertes lluvias, largos periodos de coche de seguridad y un desgaste mecánico que afectó a los prototipos y amenazó con desintegrar también las delicadas transmisiones de las inscripciones de McLaren. En ese contexto, simplemente llegar a la meta habría sido un logro para un recién llegado.

La noche en que el F1 GTR venció a los prototipos

El coche que finalmente aprovechó el momento fue el Tokyo Ueno Clinic Team GTR, chasis 01R, conducido por JJ Lehto, Yannick Dalmas y Masanori Sekiya. Incluso bajo la lluvia, el finlandés al volante fue capaz de marcar tiempos de vuelta que mantuvieron el coche en la contienda, mientras que Dalmas y Sekiya aportaron una profunda experiencia en condiciones traicioneras a un equipo que todavía estaba aprendiendo los ritmos de Le Mans. El jefe del equipo, Lanzante, confió mucho en el piloto principal, Yannick Dalmas, para dar forma a la estrategia de carrera, combinando su criterio con la consistencia de sus dos compañeros de equipo para mantener el GTR circulando limpiamente mientras los coches más rápidos tropezaban.

A medida que pasaban las horas, el guion esperado se vino abajo. Con los prototipos sufriendo problemas de fiabilidad, las inscripciones de McLaren escalaron posiciones, y al final el coche de Dalmas‑Sekiya‑Lehto lideró un notable McLaren 1‑3‑4‑5 en la clasificación general. Los relatos contemporáneos de la carrera describen cómo Andretti, en un prototipo de Porsche, se acercaba al GTR líder en las últimas etapas, convirtiendo el último stint en una tensa carrera para preservar una victoria general que había parecido imposible al principio. La historia oficial de las 24 Horas de Le Mans de 1995 registra el resultado como la primera victoria general de un coche de GT en la era moderna, una estadística que subraya hasta qué punto el F1 GTR había superado su peso.

Del resultado sorprendente a la leyenda instantánea

Esa única victoria hizo más que llenar una línea en los libros de récords, elevó instantáneamente a McLaren a un club enrarecido. El título de Le Mans convirtió a la empresa en el único fabricante de automóviles que ha ganado las tres carreras de motor más emblemáticas del mundo, conocidas colectivamente como la Triple Corona del Automovilismo, gracias a sus éxitos en las 500 Millas de Indianápolis y el Gran Premio de Mónaco junto con las 24 Horas de Le Mans. Para un fabricante cuyo coche de carretera F1 ni siquiera había sido concebido como un coche de carreras, añadir el Gran Premio de Resistencia a su lista de honores de tal manera dio a la marca una mitología que los departamentos de marketing nunca podrían haber escrito.

El coche en sí se convirtió en una piedra de toque. Las propias retrospectivas de McLaren describen cómo un coche de carretera diseñado para viajar elegantemente a Francia terminó conquistando Le Mans, y cómo esa primera victoria fue seguida por un mayor éxito a medida que el F1 GTR evolucionaba. Las versiones posteriores de “cola larga”, a diferencia de sus principales rivales, seguían utilizando un chasis basado en un coche de carretera, pero fueron capaces de conseguir podios y victorias adicionales en la competición internacional de GT. Esa continuidad entre el concepto original y su descendiente de carreras ayudó a consolidar la idea de que el F1 GTR no era solo una casualidad, sino la base de uno de los coches de carreras de GT más exitosos de los tiempos modernos.

Por qué la victoria de 1995 sigue dando forma a la historia de McLaren

Tres décadas después, el triunfo de 1995 sigue definiendo cómo McLaren habla de su herencia y cómo los aficionados perciben la marca. Las conmemoraciones oficiales describen la victoria de las 24 Horas de Le Mans de 1995 como una historia de perdedores que se convirtió en materia de mito del automovilismo, con el aspecto clásico del GTR y su única victoria icónica convirtiéndolo en un punto de referencia permanente para proyectos posteriores. Cuando McLaren revisita esa noche a través de entrevistas con las personas que la vivieron, los pilotos e ingenieros vuelven una y otra vez a la posición de conducción central, al habitáculo único y al momento en que se dieron cuenta, en medio de la carrera, de que podían hacer algo especial contra los prototipos.

Más de Morning Overview