Die US-Marine ist auf dem Weg, alternde Kreuzer und Zerstörer außer Dienst zu stellen, die zusammen mehr als 2.000 Zellen des Vertical Launch System (VLS) tragen, die Röhren, mit denen Marschflugkörper, Luftabwehr-Abfangwaffen und U-Boot-Abwehrraketen abgefeuert werden. Keine Ersatzhülle trifft schnell genug ein, um die Lücke zu schließen. Das Defizit droht, die amerikanische Raketenkampfkraft in einer Phase zunehmender Konkurrenz mit Chinas schnell expandierender Flotte zu schwächen, und parlamentarische Aufsichtsorgane haben systemische Probleme im Schiffbau aufgezeigt, die eine schnelle Lösung unwahrscheinlich machen.
Wohin die Raketenzellen verschwinden
VLS-Zellen sind die grundlegende Währung der seegestützten Schlagkraft. Jede Zelle kann eine Tomahawk-Landangriffsrakete, eine SM-6-Luftabwehrrakete oder andere Munition aufnehmen. Wenn ein Kriegsschiff außer Dienst gestellt wird, verschwindet jede an Bord befindliche Zelle dauerhaft aus der Flotte, sofern nicht ein neues Schiff ihren Platz einnimmt. Die Ticonderoga-Klasse von Lenkflugkörperschnellbooten der Marine, die jeweils 122 Zellen tragen, werden stetig außer Dienst gestellt, und ältere Zerstörer der Arleigh-Burke-Klasse werden folgen. Der Congressional Research Service verfolgt diese Strukturpläne in einem laufend aktualisierten Bericht (RL32665), der die Lücke zwischen geplanten Außerdienststellungen und Neubauten aufzeigt. Die Rechnung ist deutlich: Schiffe gehen schneller aus dem Dienst als Ersatz gebaut, gekauft und bemannt werden kann.
Was dies von normalem Flottenersatz unterscheidet, ist das Ausmaß. Der Verlust von über 2.000 Zellen reduziert nicht einfach die Feuerkraft um einen Prozentsatz; er verringert die Anzahl der Salven, die die Marine in den entscheidenden ersten Stunden eines Konflikts abgeben kann — genau dem Zeitfenster, das Planer in einem Pazifik-Szenario für besonders entscheidend halten. Verbündete und Gegner messen die Schlagkraft einer Flotte zum Teil auch an der Zahl verfügbarer Startzellen, und ein sichtbarer Rückgang sendet ein Signal, das sich nicht allein durch Haushaltsdokumente kompensieren lässt.
Milliarden für Kreuzer ausgegeben – kaum Ergebnis
Die Marine versuchte, Zeit zu gewinnen, indem sie ihre ältesten Kreuzer modernisierte statt sie außer Dienst zu stellen, doch die Anstrengung schlug fehl. Seit 2015 hat der Dienst etwa 3,7 Milliarden US-Dollar in die Modernisierung von sieben Lenkwaffenkreuzern investiert, doch nur drei dieser Schiffe wurden wieder einsatzbereit. Das Government Accountability Office stellte fest, dass rund 2 Milliarden Dollar dieser Ausgaben faktisch verschwendet wurden — Geld, das Neubauten hätte finanzieren oder andere Programme hätte beschleunigen können.
Diese Episode verdeutlicht ein Muster im Beschaffungswesen der Marine: Der Dienst verlängert oft die Lebensdauer älterer Plattformen, weil neue Entwürfe nicht rechtzeitig verfügbar sind, und stellt dann fest, dass alternde Rümpfe enorme Wartungskosten verursachen, ohne verlässliche Fähigkeiten zu liefern. Jeder Dollar, der in einen Kreuzer fließt, der nie wieder zur See fährt, fehlt für die nächste Schiffsgeneration, die die Flotte tatsächlich braucht. Das Scheitern bei der Kreuzer-Modernisierung hat nicht nur Geld verschwendet; es band auch Werftrkapazitäten und Arbeitsstunden, die knapp sind.
Bloombergs separate Berichterstattung über den Kreuzer-Überholungsplan unterstreicht, wie versunkene Kosten künftige Planungen verzerren können. Sind einmal Milliarden gebunden, wird es politisch schwieriger, Projekte zu streichen, selbst wenn technische Probleme zunehmen. Diese Dynamik hat dazu beigetragen, die Marine in eine Flottenmischung zu pressen, die VLS-Zellen schneller abbaut, als neue hinzukommen.
Schiffbauverzögerungen sind strukturell, nicht vorübergehend
Selbst wenn der Kongress morgen unbegrenzte Mittel bereitstellte, würden neue Kriegsschiffe erst in Jahren eintreffen. Der Bericht des GAO zum Schiffsbau der Marine (GAO‑25‑108225) dokumentiert das, was er dauerhafte Herausforderungen nennt, die systemische Änderungen erfordern. Zu diesen Herausforderungen gehören unausgereifte Entwürfe, die zu früh in die Produktion gehen, eine fragile Zulieferbasis für spezialisierte Komponenten und anhaltendes Kostenwachstum, das die Marine zwingt, weniger Schiffe zu kaufen als geplant.
Der Zerbrechlichkeit der Lieferkette gebührt besondere Aufmerksamkeit. Die industrielle Basis, die Antriebssysteme, Kampfelektronik und Schiffsstahl produziert, hat sich über Jahrzehnte konsolidiert und einzelne Ausfallpunkte hinterlassen. Wenn ein Anbieter zurückfällt, verschieben sich ganze Schiffsklassen im Zeitplan nach rechts. Die Darstellung des GAO ist deutlich: Dies sind keine einmaligen Rückschläge, sondern wiederkehrende Muster, die in der Art und Weise verankert sind, wie die Marine ihre Schiffbauprogramme steuert. Ohne strukturelle Reformen der Beschaffungspraktiken und nachhaltige Investitionen in das Zuliefernetzwerk werden neue Rümpfe mit VLS weiterhin verspätet und über dem Budget eintreffen.
Die Reife der Entwürfe ist ein weiteres wiederkehrendes Problem. Programme gehen oft in die Detailkonstruktion und den Bau, bevor Schlüsseltechnologien vollständig getestet sind. Wenn diese Technologien nicht die erwartete Leistung bringen, müssen Werften bereits installierte Systeme nacharbeiten, was Werften und qualifizierte Arbeitskräfte bindet, die sonst weitere Rümpfe bauen könnten. Das Ergebnis ist ein Flottenplan, der auf dem Papier robust aussieht, aber weniger Schiffe liefert — später, zu höheren Kosten und mit geringerer Sicherheit, dass die versprochenen Fähigkeiten tatsächlich funktionieren.
DDG(X) verspricht Leistung, hat aber unsichere Zeitplanung
Die Hauptantwort der Marine auf das Zellendefizit ist der DDG(X), ein Zerstörer der nächsten Generation, der mehr Feuerkraft und verbesserte Sensoren als die aktuelle Arleigh-Burke-Klasse tragen soll. Ein CRS-Bericht, der im Januar 2026 aktualisiert wurde (IF11679), skizziert die Hintergründe des Programms und die Fragen, die die Gesetzgeber abwägen, einschließlich der Entwicklungsetats und des Tempos der Entwurfsarbeit.
Dem CRS-Bericht zufolge soll der DDG(X) einen größeren Rumpf, erweiterte Stromerzeugung und Raum für zukünftige Waffen, darunter hochenergetische Laser, aufweisen. Diese Merkmale sollen eine größere Zahl von VLS-Zellen als bei aktuellen Zerstörern ermöglichen und dem Schiff Wachstumsspielraum für Jahrzehnte geben. Zugleich warnt derselbe Bericht, dass sich das Programm noch in der frühen Entwicklung befindet, noch kein Bauvertrag einen Rumpf liefert und wesentliche Gestaltungsentscheidungen weiterhin geprüft werden.
Die Geschichte mahnt zur Vorsicht. Auch der Zerstörer der Zumwalt-Klasse wurde als großer Fortschritt angepriesen; am Ende wurden aus den geplanten 32 Schiffen nur drei, die jeweils von Kostenüberschreitungen und Munitionsknappheit geplagt wurden. Der DDG(X) wird eher als evolutionärer Schritt denn als Revolution präsentiert, übernimmt aber dieselben Beschränkungen der Industrie, die das GAO dokumentiert hat. Wenn Probleme mit der Entwurfsreife den Baubeginn weiter verzögern, wird sich die VLS-Lücke zunächst vergrößern, bevor sie sich verringert, sodass eine Periode entsteht, in der die Munitionsbestände der Überwasserflotte dünner sind, als Planer einst annahmen.
Analysten des Kongresses haben auch umfassendere Fragen zu Überwasserkampfschiffen rund um den DDG(X) hervorgehoben, darunter, wie er mit modernisierten Arleigh-Burke-Zerstörern koexistieren soll und ob die Marine sich sowohl neue Rümpfe als auch die Raketen leisten kann, um deren Startzellen zu bestücken. Schiffe ohne die Munition, die sie bewaffnen soll, würden wenig zur Lösung des grundlegenden Feuerkraftproblems beitragen.
Haushaltsabwägungen und der Druck auf die Einsatzbereitschaft
Höhere Marineoffiziere haben die Spannung eingeräumt, zwischen der Einsatzbereitschaft der heutigen Flotte und der Investition in die Schiffe von morgen. In einer Anhörung des Unterausschusses für Seemacht des Streitkräfteausschusses des Senats unterzeichnete VADM James Pitts gemeinsam mit anderen Beamten eine gemeinsame Stellungnahme für die FY25-Seapower-Investitionsanhörung, in der Budgetprioritäten, Bereitschaftsbeschränkungen und Zeitpläne für künftige Überwasserkampfschiffe und unbemannte Vorhaben dargelegt wurden.
Die Stellungnahme spiegelt einen Dienst wider, der zwischen konkurrierenden Anforderungen zerrieben ist. Wartungsrückstände halten bestehende Zerstörer bereits länger in Werften fest als geplant, was die Zahl der zu jeder Zeit einsatzbereiten Rümpfe reduziert. Gleichzeitig versucht die Marine, Neubauten, Raketenbeschaffung und Experimente mit unbemannten Einheiten zu finanzieren, die irgendwann bemannte Schiffe ergänzen könnten. Jeder Dollar, der zur Reparatur alter Plattformen verwendet wird, fehlt, um neue VLS-Kapazitäten zu beschleunigen.
Führungskräfte haben diese Abwägungen als Wahl zwischen „Kapazität“ und „Fähigkeit“ dargestellt. Kapazität bedeutet mehr Rümpfe und mehr Startzellen; Fähigkeit bedeutet bessere Sensoren, Waffen mit größerer Reichweite und fortschrittliche Vernetzung. In der Praxis hat die Marine Schwierigkeiten, genügend von beidem zu beschaffen. Die Fehltritte bei der Kreuzer-Modernisierung, die strukturellen Verzögerungen im Schiffsbau und die Unsicherheit rund um den DDG(X) deuten auf ein Jahrzehnt hin, in dem die Flotte wahrscheinlich weniger Raketenzellen haben wird, als einst geplant (während potenzielle Gegner weiterhin eigene Kapazitäten ausbauen).
Für den Kongress und das Pentagon geht es nicht nur um die Frage, wie viele Schiffe gekauft werden sollen, sondern darum, wie das zugrunde liegende System so verändert werden kann, dass geplante Schiffe tatsächlich pünktlich und im Budget eintreffen. Das wird harte Entscheidungen erfordern: unterperformende Altprogramme früher zu streichen, vor der Genehmigung des Baus eine höhere Entwurfsreife zu fordern und in die industrielle Basis zu investieren, anstatt zu hoffen, sie könne bei Bedarf hochfahren. Ohne diese Reformen werden die verschwindenden VLS-Zellen der Marine zum Symptom eines tiefer liegenden Problems: eines Beschaffungssystems, das Gelder nicht zuverlässig in Seekampfkraft umsetzt.
